通常来讲，循环经济讲的是3R原则(即减量化原则(reduce)、再使用原则(reuse)、再循环原则(recycle))，这些原则都是从发达国家借鉴过来的。而发达国家发展循环经济的一个共同特点，就是一个企业的废弃物是另一个企业的原料，这样形成由线性向闭环的转变。 

中国是一个人口大国，生态环境比较脆弱。一方面，我国的经济快速增长，环境污染现象严重，另一方面我国又不拥有发达国家那样的技术优势。因此，中国不能走发达国家先污染后治理的老路。此外，仅仅依靠3R原则，还解决不了中国的所有问题。因此，要发展中国式的循环经济，就应该再加“四层循环”模式：即企业循环、产业循环、区域循环和社区循环。